马头琴以琴杆上端雕刻的马头而得名。最早的马头琴中心任务“奚琴“，因为它起源于东胡的”奚“（库莫奚）。马头琴有梯型、方型、八角形等形状。它的共鸣箱的框板用硬质木板做成，箱的两面蒙以马皮或牛皮。马头琴的弓是在两弦的外面拉奏。多用于独奏或自拉自唱。它的旋律深沉悠扬，音色宽广优美。在辽阔的草原上，常常可以听到它悠长的族律。无论是独奏还是为民歌伴奏都常采用二度、四度的颤音模仿人声。大的全长约124厘米，小的为70厘米。音箱为梯形，也有六方形和八角形，边框用硬木制，两面蒙马皮、牛皮或羊皮。两侧开音孔。琴杆顶部是一个马头木雕。琴弓用藤条和马尾制。两条马尾琴弦。20世纪60年代改革有钢丝弦。流行于内蒙古、东北和甘肃、新疆等地。
 
　　据说，马头琴最早是由察哈尔草原上的小牧童——苏和做成的。

      苏和是靠老奶奶抚养大的，婆孙俩只靠着二十多只羊过日子。苏和每天出去放羊，早晚帮助奶奶做饭。十七岁的苏和已经长得完全象个大人了。他有着非凡的歌唱天才，邻近的牧民都很愿意听他唱歌。

　　一天，太阳已经落山了，天一会比一会黑起来了。可是，苏和还没有回来。不但老奶奶心里着急，连邻近的牧民也都有点着慌了。就在人们十分焦急的当儿，苏和抱着一个毛茸茸的白东西走进包来。人们围过来一看，原来是匹刚出生的小马驹。苏和看着大伙惊异的眼光，便笑嘻嘻地对大家说：“在我回来的道上，碰上了这个小家伙，躺在地上直动弹；”我一看没人收拾它，骡马也不知去向了，我怕它到了黑夜被狼吃了，就把它抱回来啦。”

　　日子一天一天的过去，小白马在苏和的精心照管下；已经长大了。它浑身雪白，又美丽又健壮，人人见了人人爱，苏和更是爱得不得了。

　　一天夜里，苏和从睡梦中被急促的马嘶声惊醒。他想起小白马，便急忙爬起来，出门一看，只见一只大灰狼被小白马挡在羊圈外面。苏和赶走了大灰狼，一看小白马浑身汗琳淋的，知道大灰狼一定来了很久了，多亏了小白马，替他保护了羊群。他轻轻地抚摸着小白马汗湿的身子，象对亲人一样地对它说：“小白马呀！多亏你了。”

　　时间过得很快，一年春天，草原上传来了一个消息，说王爷要在喇嘛庙举行赛马大会，因为王爷的女儿要选一个最好的骑手做她的丈夫。所以谁要得了头名，王爷就把女儿嫁给谁。苏和也听到了这个消息，邻近的朋友便鼓励他：应该领着小白马去参加比赛。于是，苏和便牵着心爱的小白马出发了。

　　赛马开始了，好多身强力壮的小伙子，扬起了皮鞭，纵马狂奔。到终点的时候，苏和的小白马跑在最前面。王爷下令：“叫骑白马的上台来！”等苏和走上看台，王爷一看，跑第一名的由来是个穷牧民。他便改口不提招亲的事，无理地说：“我给你三个大元宝，把马给我留下，赶快回去吧！”

　　“我是来赛马的，不是来卖马的研！”苏和一所王爷的话，顿时气恼起来。我能出卖小白马吗？他这样想着，便毫不思索地说出了那两句话。

　　“你一个穷牧民竟敢反抗王爷吗?来人哪，把这个贱骨头给我狠狠地打一顿！”不等王爷说完，打手们使动起手来。

　　苏和被打得昏迷不醒，还被扔在看台底下。王爷夺去了小白马，威风凛凛地回府去了。

　　苏和被亲友们救回家去，在老奶奶细心照护下，休养了几天，身体渐渐地恢复过来。一天晚上，苏和正要睡下，忽然听见门响，问了一声：“谁?”但没有人回答。门还是呼隆隆地直响。老奶奶推门一看：“啊！原来是小白马！”

　　这一声惊叫使苏和忙着跑了出来。他一看；果真马回来了。马身上中了七八支利箭，跑得汗水直流。苏和咬紧牙，忍住内心的痛楚，拔掉了马身上的箭。血从伤口处象喷泉一样流出来。马因伤势过重，第二天便死去了。

　　原来，王爷因为自己得到了一匹好马，心里非常高兴，便选了吉日良辰，摆了酒席，邀请亲友，来进行庆贺。他想在人前显示一下自己的好马，叫武士们把马牵过来，想表演一番。

　　王爷刚跨上马背，还没有坐稳，那白马猛地一蹶子，便把他一头摔了下来。白马用力挣脱了缰绳，冲过人群飞跑．而去。

　　王爷爬起来大喊大叫：“快捉住它，捉不住就射死它！”箭手们的箭象急雨一般飞向白马。虽然身上中了几箭，白马还是跑回了家，死在它最亲爱的主人面前了。

　　白马的死，给苏和带来了很大的悲愤，他几夜都不能入睡。一天夜里，苏和在梦里看见白马活了。他抚摸它，它也靠近他的身旁。同时轻轻地对他说：“主人，你若想让我永远不离开你，还能为你解除寂寞的话，那你就用我身上的筋骨做一个琴吧！”苏和醒来以后，就按照小白马的话，拿它的骨头、筋、尾做成了一个琴。每当他拉起琴来，他就会想到对王爷的仇恨；每当他回忆起乘马疾驰时的兴奋心情，琴声就会变得更加美妙动听。从此，马头琴便成了草原上牧民的安慰，他们倾听着这美妙的琴声，忘掉了一天的疲劳，久久不愿离去。